10 claves para entender al dólar

1.- ¿Por qué el dólar está súbitamente tan débil?

Por cierto, el dólar viene declinando en valor desde principios del 2002. En ese período cayó casi un 25% en relación con un grupo de divisas importantes, según un índice que mantiene la Reserva Federal (banco central). El problema es que la declinación se ha acelerado fuertemente desde fines del verano.

2.- ¿Qué ocurrió?

La crisis crediticia que hizo tremendo impacto en agosto ahuyentó a los inversionistas, haciendo que retirasen algunas de sus inversiones en mercados estadounidenses para colocarlas en otros países. Eso significa que se redujo la demanda de dólares y la divisa perdió valor.

3.- ¿Eso fue todo?

No. La Reserva Federal contribuyó a la declinación cuando el 18 de septiembre decidió reducir una tasa de interés clave en medio punto, un margen mayor a lo anticipado. El banco quería bajar las tasas de interés para impulsar la economía e impedir una recesión. Pero la medida también hizo que algunos inversionistas trasladaran sus valores a otros países con tasas de interés mayores. Además, la dinámica de la oferta y la demanda significa que si menos personas desean los dólares, el valor de la divisa decaerá.

4.- ¿Es esto negativo, teniendo en cuenta que el dólar se ha venido debilitando durante más de cinco años?

Todo depende de a quién se le pregunte. Los turistas estadounidenses que viajan a Toronto, Londres y París están experimentando la penuria de tener que pagar más en los hoteles y restaurantes. El dólar ha caído 16% respecto de la divisa canadiense desde comienzos de año. Ha perdido un 10% en relación con el euro, y un 4% contra la libra británica en ese mismo período.

Esas bajas también significan que los consumidores estadounidenses enfrentan mayores precios para los productos importados. El precio del petróleo importado se ha catapultado en las últimas semanas hasta rondar los 98 dólares el barril. El petróleo se vende en dólares y los productores exigen mayores precios para compensar la declinación del dólar.

5.- ¿Se beneficia alguien con la debilidad del dólar?

Los fabricantes estadounidenses disfrutan de un aumento en las ventas de exportación a niveles récord ya que el dólar más flojo abarata sus productos y por lo tanto los hace más competitivos en el exterior. El auge de la exportación ayuda a reducir el déficit comercial nacional este año después de cinco años consecutivos de alzas récord.

El aumento de las exportaciones contribuye a mitigar el impacto económico de la apreciable contracción del mercado de la vivienda, lo que añade casi un uno por ciento al crecimiento en el trimestre más reciente. Sin el auge de exportación, muchos economistas creen que la nación correría mucho mayor peligro de sumirse en una recesión con los impactos combinados de la contracción de la vivienda, la crisis crediticia y los crecientes costos de los combustibles.

6.- ¿Entonces por qué no dejar que el dólar decline?

Mientras la declinación sea ordenada, los economistas creen que el dólar más débil es exactamente lo que se necesita para reducir el déficit comercial a niveles más manejables. La preocupación es lo que podría suceder si la caída es demasiado rápida. Eso podría desencadenar la fuga de los inversionistas extranjeros, desplomando los precios de las acciones y aumentando las tasas de interés a medida que cae la demanda de bonos nacionales. Todo eso podría hundir al país en una recesión.

7.- ¿Qué visos de realidad tiene ese panorama?

Probablemente escasos. La economía estadounidense sigue siendo todavía la mayor del mundo y sus mercados financieros siguen siendo atractivos para las inversiones extranjeras aun con la baja del dólar.

8.- ¿Cómo ha respondido el gobierno de George W. Bush a la declinación de la moneda?

Una negligencia benigna podría ser el mejor modo de describir el enfoque del gobierno. El secretario del tesoro Henry Paulson sigue respondiendo interrogantes sobre el dólar diciendo que ''un dólar firme es de interés para nuestra nación''. Pero el gobierno no ha hecho nada para respaldarlo, como por ejemplo gestionando con otros gobiernos la compra de dólares en apoyo del valor del dólar.

Sin embargo, economistas privados apoyan en general la aceptación tácita de Paulson de la declinación del dólar. Un dólar más débil impulsa las exportaciones y reduce el déficit comercial. Eso ayuda políticamente al gobierno aliviando las presiones del Congreso para erigir barreras comerciales proteccionistas.

9.- ¿Hacia dónde va el dólar a partir de ahora?

El titular de la Reserva Federal, Ben Bernanke, dijo recientemente al Congreso que en su opinión las condiciones económicas conducirán a ''un dólar sólido a mediano plazo''. Y, lo que es más significativo, Bernanke dijo a los legisladores que el banco central considera que los actuales riesgos económicos están más o menos equilibrados entre un crecimiento débil y una mayor inflación. Eso se consideró un indicio de que la Reserva no impondrá más reducciones en las tasas de interés. Y eso significa que los extranjeros podrían conseguir mayores ganancias por sus inversiones, restando presiones al dólar.

Muchos economistas creen que el dólar comenzará a estabilizarse a medida que se reduzca el déficit comercial. Una menor cantidad de dólares a manos extranjeras para pagar importaciones aliviará presiones a la moneda. Algunos analistas creen que el dólar incluso podría empezar a subir de valor respecto de las divisas europeas, aunque creen que seguirá cayendo en relación con el yuan chino.

China sigue manteniendo superávits comerciales récord con Estados Unidos. Los fabricantes estadounidenses sostienen que China está manipulando el valor del yuan, manteniéndolo hasta un 40% a menor valor respecto del dólar de lo que debería ser. El gobierno de Bush, que mantendrá otra rueda de conversaciones económicas de alto nivel con China en diciembre, está presionando a China para permitir que su moneda se aprecie en valor a fin de reducir el déficit comercial estadounidense.

10.- ¿Acaso los mercados de divisas, que mueven diariamente 3 billones (correcto) de dólares diariamente, se harán menos turbulentos?

Probablemente no enseguida, opinan los analistas. ''Creo que tendremos una inestabilidad significativa en los próximos tres a seis meses antes de que la situación se estabilice. La economía estadounidense estará más cerca de una recesión y el sistema financiero se mantendrá tenue'', pronostica Mark Zandi, economista jefe de Moody's Economy.com.