¿Está Facebook perdiendo su brillo?

Poco después, se posó en el sofá de Oprah Winfrey para ofrecer una tutoría sobre el sitio que había construido hacía cuatro años. En marzo, la compañía presentó un rediseño que un estridente grupo de usuarios criticó de manera rotunda. Algunas semanas más tarde, su director financiero, Gideon Yu, renunció de forma inesperada, lo que incitó a los ‘bloggers' a especular que la compañía debe estarse preparando para una oferta pública.

Mientras tanto, la base de usuarios del sitio aumenta a un ritmo vertiginoso (el rediseño no ha ahuyentado a los recién llegados), y los analistas comienzan a hacer preguntas acerca de lo mucho que Facebook gasta en infraestructura para mantener el sitio.

Es difícil saber gran cosa sobre la situación financiera de Facebook, debido a que la compañía se maneja de forma privada, y su equipo administrativo ha sido por mucho tiempo reacio a tratar el asunto de las ganancias. Hasta ahora, tanto los ejecutivos como los inversionistas han dicho que su prioridad es aumentar la base de usuarios de Facebook y lograr que éstos pasen más tiempo en el sitio. Cuando, en febrero, entrevisté a la directora de operaciones de Facebook, Sheryl Sandberg, ella aclaró que la compañía se concentraba en ganar dinero, específicamente para poder financiar su propio crecimiento.

El  antiguo miembro del consejo de Facebook, Jim Breyer, quien invirtió 1 millón de dólares de su propio dinero y 12.7 millones de dólares de un fondo de Accel Partners en la compañía, me dijo que no exigía o siquiera esperaba rendimientos inmediatos, y añadió que la rentabilidad es "un objetivo clave, pero nunca ha habido un calendario muy específico".

De hecho, la compañía tiene una vasta reserva de capital para financiar su negocio. Hasta ahora, ha reunido más de 400 millones de dólares en financiación. Su mayor inversionista es Microsoft, que pagó 240 millones de dólares en el 2007 por una participación del 1.6% de la compañía, lo que le dio a Facebook un valor de alrededor de 15,000 millones de dólares. El multimillonario de Hong Kong, Li Ka-Shing, también invirtió 120 millones de dólares con la misma tasación. (Desde junio, la valoración interna de la compañía es de 3,700 millones de dólares).

Pero los analistas creen que operar el negocio se vuelve cada vez más caro. Facebook reporta que los usuarios suben más de 850 millones de fotos y más de ocho millones de videos cada día. Eso es mucho espacio en servidor.

(Y Facebook tal vez no pueda producir ganancias a través de todos esos nuevos usuarios. Alrededor del 70% de los miembros del sitio no son estadounidenses, y muchos de ellos provienen de países donde no hay un potencial real para atraer dinero de publicidad).

¿Serán los ingresos de Facebook del 2009 suficientes para financiar este crecimiento? En el 2008, la compañía ganó un estimado de 280 millones de dólares. La mayor parte de ese dinero vino directamente de los ‘banners', y una porción sustancial surgió de un acuerdo con Microsoft, bajo el cual el gigante del Internet le vendía anuncios de ‘banner' tradicionales, que costaban 0.15 centavos por cada mil veces que se les mostraban a los usuarios.

Pero la compañía ha dicho que va viento en popa para superar sus pronósticos de ingresos y ganar 70% más de lo que ganó en el 2008. En el último año, Facebook ha duplicado su equipo de ventas a más de 130 integrantes. Un rápido análisis del código fuente de los anuncios del sitio confirmaría la aseveración de Facebook, que dice que el acuerdo con Microsoft representa un número cada vez más pequeño de los anuncios que el sitio despliega.

De hecho, Facebook ve resultados positivos gracias a un nuevo formato publicitario que lanzó el pasado otoño, el anuncio compromiso. Un buen caso de estudio es el restaurante de pizzas Papa Murphy's, con sede en Vancouver, Washington, que compró un anuncio en el que le ofrecía una pizza gratis a cualquiera que se "convirtiera en fan" del restaurante en su página de Facebook. Los usuarios recibían notificaciones en su ‘newsfeed' (listado de actualizaciones) y eran remitidos al sitio de Papa Murphy's para obtener su pizza.

Más de 131,000 usuarios se convirtieron en fans de la franquicia estadounidense de pizzas, que vio un aumento del 253% en el tráfico de su sitio. En un lapso de dos semanas, 1,200 personas habían escrito en el muro de la compañía. Mientras la base de usuarios de Facebook crece, los anunciantes continúan experimentando con este tipo de anuncios, incluso mientras recortan su presupuesto en otras áreas.

La popularidad de Facebook parece no haber disminuido: la compañía dice que más de la mitad de sus 200 millones de usuarios activos inician sesión todos los días. Y, en promedio, los usuarios pasaron 178 minutos en el sitio el mes pasado, de acuerdo con Comscore, lo que representa un aumento del 5% en comparación con el mes anterior.

Con tanto impulso, ¿intentará Zuckerberg sacar su compañía a la bolsa dentro de poco? Cuando Yu dejó la compañía, el Wall Street Journal citó a Zuckerberg en un memorando interno en el que señaló que Facebook buscaría un nuevo director financiero "con experiencia en compañías listadas en la bolsa, que pueda ayudarnos a llegar al siguiente nivel de crecimiento". De hecho, Zuckerberg siempre aludió a una Oferta Pública Inicial al rechazar las ofertas tempranas de adquisición por parte de grandes compañías de Internet. Pero el CEO de Facebook no ha revelado sus propósitos. Cualquier especulación acerca de si la partida de Yu sugiere que Facebook acelera sus planes es sólo eso: especulación.

Fuente: CNNexpansion Por: Jessi Hempel